Mesa Verde NP

C’est pour entamer notre dernière semaine que nous avions prévu de visiter le parc national de Mesa Verde. Il nous aura donc, pour cela, fallu repartir un peu vers l’Est dans le sud du Colorado. Comme d’autres parcs du réseau des parcs nationaux américains, celui de Mesa Verde est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est notamment réputé pour être le premier et seul parc américain à protéger les traces préhistoriques laissées par les Pueblos : des Amérindiens dont les différentes tribus vivaient dans des maisons juxtaposées en pierre. Le peuple qui a vécu à Mesa Verde est celui des Anasazi qui y ont vécu pendant plus de 750 ans avant d’en disparaître de façon mystérieuse.

Pour visiter ce parc, c’est par le Nord qu’on y accède et il s’agit d’ailleurs de l’unique entrée. La route offre de nombreux arrêts pour des points de vue sur la vallée en contrebas. Nous nous arrêterons à Mancos Valley Overlook, puis à Park Point Overlook sur la Mesa Top Ruins Road. Un peu plus au sud, la route se sépare et propose deux itinéraires. Un plus à l’Ouest, Wetherill Mesa, accessible uniquement en été et permettant de visiter le site de Long House, sur réservation et accompagné d’un ranger. Ne pouvant pas nous permettre de nous rendre dans les deux parties du parc (n’étant pas reliées), nous choisirons de prendre l’itinéraire plus à l’Est, celui de Chapin Mesa. Peu après l’embranchement de ces deux routes, se trouve Far View sites. C’est là que nous ferons notre première vraie visite dans le parc. Les places de parking sont très limitées et il n’y a que peu d’ombre. Il faudra peut-être parfois patienter pour pouvoir stationner et ensuite profiter d’une balade d’une trentaine de minutes au milieu de différents sites archéologiques. Bien qu’aujourd’hui ce ne soit plus un des sites majeurs de Mesa Verde, il le fut pendant une période de plus de 400 ans. Les Anasazi y vivaient dans une cinquantaine de maisons de pierres construites autour de kivas : des petites pièces rondes et enterrées qui servaient entre autres pour des rituels religieux, des réunions ou encore pour du stockage.

La partie la plus intéressante du parc se trouve à l’extrême Sud du secteur de Chapin Mesa. Nous en commencerons la découverte par un arrêt à Spruce Tree House. Là se trouve également le Chapin Mesa Museum qui permet de découvrir des objets ayant été retrouvés lors des différentes fouilles archéologiques mais également, les modes de vie des Pueblos y ayant vécu. Un petit sentier descend ensuite progressivement jusqu’à arriver face à la Spruce Tree House, notre première découverte des complexes troglodytiques de Mesa Verde. Etant donné la chaleur écrasante et notre fatigue grandissante, nous choisirons de ne pas nous aventurer davantage sur le sentier qui aurait permis de se rendre sur le site directement. D’autant que nous avions une visite guidée de prévu peu de temps après, dans un autre complexe.

En effet, ayant pris nos renseignements sérieusement avant notre départ, nous avions bien compris qu’il était essentiel de réserver une visite guidée avec un ranger si nous souhaitions voir de plus près un des deux sites les plus impressionnants du parc : Cliff Palace ou Balcony House. Les places, ainsi que les plages horaires de visite, sont très limitées, et les créneaux ouvrent deux ou trois semaines avant la date. Pensez à bien vous renseigner sur le site Recreation.gov et à créer un profil à l’avance afin d’accélérer le processus et d’augmenter vos chances d’obtenir les billets que vous souhaitez. En ce qui nous concerne, nous nous étions mis un rappel à l’heure d’ouverture de la billetterie et n’avons pas eu de souci particulier.

Un tour sur la Mesa Top Loop Road permet d’avoir un premier aperçu de Cliff Palace depuis le Cliff Palace Overlook et d’autres arrêts le long de la route. C’est ce complexe que nous avions choisi de visiter car, d’après les informations glanées sur Roadtrippin, c’était la moins exigeante physiquement comparé à Balcony House. Normalement, d’après ce que nous en avions compris, la visite n’est pas vraiment guidée mais plutôt accompagnée par un ranger qui doit s’assurer que le site ne sera pas détérioré, se postant pour cela à l’entrée du site pendant qu’un autre se trouve à la sortie. Cependant, à l’horaire que nous avions choisi (13h45), un changement de service était en cours. Cela nous a permis d’avoir une ranger prenant le temps de nous donner beaucoup d’informations sur ce que nous pouvions observer autour de nous, faisant ainsi deux-trois petits arrêts pour compléter ses informations avant que nous devions ressortir en grimpant à des échelles de bois. Nous apprendrons notamment que le choix des Pueblos, de construire leurs habitations dans les falaises, était basé sur plusieurs raisons. Premièrement, se protéger des animaux sauvages bien sûr, mais aussi des éléments, tels que la pluie, le soleil ou le froid en hiver. Ces maisons particulières permettaient de rester relativement au sec et à une température correcte peu importe la météo extérieure. Cela était essentiel également pour le stockage de leurs réserves de nourriture, ces peuples étant de grands agriculteurs.

Petrified Forest NP

Une très longue route (4h30) nous attendait en repartant de Mesa Verde, raison pour laquelle nous ne pouvions pas visiter les deux parties du parc notamment. Notre objectif pour la soirée était de rejoindre Holbrook, Arizona en traversant une partie du Nouveau-Mexique. S’il y a bien un hébergement que nous vous déconseillons absolument, c’est celui que nous avions choisi à Holbrook ! Malgré des avis plutôt corrects, la Brad’s Desert Inn aura été une très grosse déception. D’abord, par une décoration austère et très sombre, et ensuite, par le passage plus ou moins régulier de trains (toutes les 15 minutes en moyenne…!). Au-delà du simple bruit du train sur les rails (faisant déjà bien trembler toute la chambre), ils klaxonnaient tous, sans exception, à leur approche, sûrement par obligation, mais autant vous dire que nous n’avons pas fermé l’œil cette nuit-là !

Malgré ce regret, nous n’avions pas beaucoup d’autres choix. En effet, si nous avions choisi cette zone, c’était pour faire la visite du parc national de Petrified Forest. Et les hébergements à des prix abordables sont limités dans cette région quasi désertique.

En arrivant à proximité du parc, nous prendrons d’abord la direction Nord vers Painted Desert. A noter que dès l’entrée dans le parc, il est clairement expliqué qu’il est interdit de collecter des morceaux de bois pétrifié et qu’une fouille du véhicule pourra être effectuée par un ranger à la sortie. Inutile donc de tenter le diable, surtout que l’idée est de favoriser la préservation de ces zones afin de permettre aux générations futures d’en profiter comme nous l’avons fait aujourd’hui. Cette première zone offre des panoramas à perte de vue et aux couleurs saisissantes. Il est possible de faire une petite randonnée le long du Painted Desert Rim Trail pour rejoindre Kachina Point depuis Tawa Point ou inversement. Pour notre part, nous ne ferons ces arrêts qu’en voiture, faire cette partie en aller-retour, le long de la route, à pied n’apportant pas grand chose. Nous ferons de même à Tiponi Point.

Nous nous lancerons ensuite à l’assaut de Petrified Forest NP avec pour commencer, Newspaper Rock. Ce n’est ni un journal, ni une seule pierre comme son nom semble l’indiquer. Il n’est pas possible de s’en approcher de très près mais seulement de voir ce site depuis une plateforme en hauteur. Il s’agit en fait de plusieurs rochers couverts de pétroglyphes gravés par les Pueblos ancestraux qui ont vécu à cet endroit il y a plusieurs centaines d’années.

L’intérêt principal d’un parc comme Petrified Forest, ce sont justement les arbres qui avec le temps, et certaines conditions spécifiques, ont fini par se transformer en pierre. On y trouve une très grande concentration de ces arbres pétrifiés qui datent de plusieurs millions d’années. C’est en parcourant le Blue Mesa Trail que nous apercevrons les premiers spécimens. La randonnée est assez courte et plutôt facile, si on fait abstraction de la pente ardue qu’il faudra descendre pour rejoindre la partie principale du trail (sans oublier de devoir la remonter à la fin) et de la chaleur omniprésente à cette période. Comme d’habitude dans les parcs nationaux, allez y bien équipés et préparés et tout se passera bien. On appréciera, ici, les paysages aux dégradés bleus et violets ainsi que les centaines de troncs pétrifiés aux nuances indescriptibles, et on se souviendra de la totale quiétude qui y régnait, étant, le temps de la visite presque seuls au monde.

Nous ferons ensuite deux autres courtes randonnées : Crystal Forest Trail et Giant Logs Trails qui comme leurs noms l’indiquent sont pour l’une, une forte concentration de troncs pétrifiés brillant tels des cristaux; et pour l’autre d’immenses troncs pétrifiés. La chaleur, associée à la fatigue de ce début de troisième semaine, et la nuit difficile que nous avions passée, nous aurons convaincu de nous arrêter là. On aura en tout cas apprécié que plus notre découverte avançait, plus les arbres pétrifiés étaient impressionnants, ne nous donnant pas l’impression d’avoir vu le meilleur au début du parc, et nous poussant ainsi vers le point suivant.

Si vous vous en sentez encore la force, il reste un trail : Long Logs, où se trouve la plus grande concentration de spécimens du parc. Il est possible de le coupler à Agate House Trail qui est une ruine indienne pour une randonnée d’environ 3,5km. Ne l’ayant pas fait, impossible de dire si c’est une partie essentielle à visiter mais nous avons le sentiment d’avoir vu ce que nous attendions de ce parc avec les circuits que nous avions choisi. C’est peut-être un peu simpliste de dire ca, mais pas totalement faux… Tous les troncs pétrifiés finissent par se ressembler. 😉