USA Ouest – Yellowstone et plus – 2023 – Yellowstone NP (partie 1)

Il y a tellement à dire sur nos quelques jours à Yellowstone ! Accrochez-vous… 😉

Tout d’abord, comme expliqué dans le résumé de ce RoadTrip, nous n’avions pas vraiment le choix de la période de l’année à laquelle visiter ce parc. Pour preuve de ce que l’on avance, pendant les vacances d’avril, il y avait encore de la neige et aux vacances d’octobre, il y en avait déjà. De ce fait, le parc n’est que partiellement accessible à ces périodes. Nous savions donc qu’en y allant pendant les vacances scolaires d’été, qui sont communes à de très nombreux pays, dont les Etats-Unis, il serait impossible d’éviter la foule. Le parc de Yellowstone est le deuxième plus grand parc des Etats-Unis (hors Alaska) et à titre de comparaison, sa superficie est supérieure à celle de la Corse. Il se trouve à cheval sur 3 états: le Wyoming pour majorité, et l’Idaho et le Montana qui s’en partagent 4%. Il attire, de par sa notoriété, plus de 2 millions de visiteurs par an mais, grâce à son impressionnante étendue, on ne se sera finalement pas sentis trop étouffés par la quantité de visiteurs.

Conjointement à nos choix de visites, il nous fallait réfléchir à une solution d’hébergement. En commençant nos recherches, nous avons rapidement éliminé une arrivée quotidienne par le sud du parc. C’est de ce côté que nous allions arriver en venant de Grand Teton NP, mais ensuite les autres points d’intérêts du parc se trouveraient vraiment très éloignés et cela emputerait nos journées de plusieurs heures de visite que nous passerions plutôt sur la route. Ensuite, nous avons mis de côté l’entrée nord située à Gardiner dans le Montana qui avait subi de graves intempéries quelques mois plus tôt et il n’était pas certain que les routes seraient à nouveau accessibles pour l’été 2023. Nous avons donc concentré nos recherches sur les villes à proximité des entrées latérales du parc. A l’ouest, la ville qui représente cette entrée est Cody alors qu’à l’est, c’est West Yellowstone. Nous avons d’abord envisager les deux possibilités mais rapidement, Cody imposait aussi de longues heures de trajets et West Yellowstone, du fait de sa proximité immédiate du parc, proposait des hébergements relativement chers. C’est donc un peu plus bas à l’ouest de West Yellowstone, que nous avons trouvé une petite cabane très bien aménagée à Island Park (Island Park Reservations – Little Bear Cabin) dans l’Idaho. Nous avions tout le nécessaire et la demi-heure de route supplémentaire en sortant du parc était supportable. Initialement, nous avions trouvé l’hébergement sur AirBnB mais l’annulation était impossible en cas de problèmes. En cherchant un peu sur internet, nous avons trouvé le site officiel et avons préféré faire une réservation par ce biais. Malgré les frais supplémentaires, nous restions à un prix moins élevé que sur la plateforme et une annulation avec seulement $100 de frais était possible jusqu’à 2 mois avant l’arrivée. C’est ce lien que nous vous fournissons. Pensez tout de même à vérifier les conditions qui ont pu changer. Pour 5 nuits, nous en avions pour un peu plus de $900. A ce jour, d’après ce que nous pouvons voir sur leur site, les prix ont un peu baissé.

Pour finir sur les aspects logistiques entourant la visite du parc, il y a des stations essence dans le parc mais elles peuvent être éloignées de là où vous vous trouvez (sans pour autant pratiquer des tarifs prohibitifs). Mieux vaut prévoir avant. D’après notre expérience de cet été, le prix du carburant était moins élevé à West Yellowstone, juste avant d’entrer ou en sortant du parc, que dans le parc ou près de notre hébergement (le carburant dans l’Idaho n’était clairement pas donné !). En ce qui concerne la nourriture, quelques endroits en proposent mais encore faut-il s’y trouver au moment du repas. Nous avons privilégié l’option pique-nique mais attention à ne rien laisser en vue dans la voiture et à bien jeter tous vos déchets dans les poubelles sécurisées contre les animaux. Pour garder un maximum le frais, nous avions investi dans une glacière gonflable de chez Decathlon. Elle prenait un peu de place dans la valise mais en plein été c’était un essentiel. Enfin, n’espérez pas avoir beaucoup de réseau, il y en a très peu dans le parc et le Wifi est quasi inexistant. Il est par contre possible de télécharger l’application NPS (National Park Service) et ensuite de télécharger les informations du parc en hors-ligne. Idem pour le GPS, sur Google Maps, vous pouvez télécharger des cartes pour pouvoir y accéder sans internet. Ça s’est avéré hyper pratique !

Entrons dans le vif du sujet : les visites !

West Thumb Area

Après avoir fini la visite de Grand Teton NP qui se trouve juste au sud de Yellowstone, nous empruntons la route donnant accès à ce nouveau parc que nous attendions de découvrir depuis près d’un an. Il peut se découper en plusieurs zones et nous commençons par West Thumb Area (la zone du pouce ouest). Nous devions d’abord faire un arrêt à Lewis Falls mais des travaux de réfection des routes (comme à de nombreux endroits du parc), nous empêcheront d’y accéder. Nous arrivons donc à West Thumb Geyser Basin qui est l’extrémité ouest de Yellowstone Lake. Ce premier aperçu des sources chaudes et des couleurs incroyables que peut offrir le parc est absolument prometteur pour la suite. Nous empruntons les jolis pontons en bois qui permettent de découvrir des piscines de tailles et couleurs différentes dont Abyss Pool et Black Pool aux magnifiques couleurs turquoise. En ce qui concerne la dernière, jusqu’à la fin des années 80, la température de son eau était assez froide pour que les cyanobactéries orange foncé-marron y vivant lui donnent une couleur presque noire en se mélangeant à l’eau bleue. Mais, depuis 1991, la température de l’eau a considérablement augmenté, faisant disparaître ces bactéries et laissant l’eau s’éclaircir jusqu’à obtenir cette teinte paradisiaque.

Tout le parc de Yellowstone est une zone avec une très forte activité géothermique. C’est d’ailleurs pour cette raison que la plupart des trails et visites se font sur des pontons afin d’éviter de déranger la vie de la faune microscopique ainsi que d’éviter des brûlures. Soyez d’ailleurs avertis qu’en cas de brûlures dues à un écart de votre part, vous serez bien sûr soigné mais ensuite présenté aux instances de police pour un rappel à la loi et une participation financière…

Mud Volcano Area

Après en avoir déjà pris plein les yeux niveau couleurs, nous repartons un peu plus au nord vers Mud Volcano Area qui tient son nom du fait que c’est une zone où l’on trouve beaucoup de bassins géothermiques bouillonnant de boue et à l’odeur assez désagréable. Les couleurs sont ici beaucoup plus ternes s’orientant plutôt vers des nuances de gris. Ce sera même très difficilement respirable par endroits avec la quantité de sulfure d’hydrogène présente dans l’air. Nous aurons cependant la surprise de trouver un bison se reposant tranquillement au bord d’un bassin. Une barrière l’entourant, nous aurons pu nous approcher et le voir de bien près sans prendre beaucoup de risques. Contrairement à d’autres touristes qui n’hésitent pas à en prendre démesurément. Le tour est fait rapidement, de 30 à 45 minutes environ en fonction de votre capacité à supporter l’odeur peu délicate.

Hayden Valley/Lamar Valley

Ce sont les deux endroits les plus conseillés pour observer la faune sauvage du parc. Cependant, nous y aurons surtout vu des dizaines puis des centaines de bisons. Pas de loups ni d’ours à l’horizon dans ces grandes étendues de plaines (même en s’en donnant un peu les moyens en s’y attardant en fin de journée par exemple). Heureusement pour nous, nous aurons le plaisir d’apercevoir d’autres espèces ailleurs dans le parc.

Old Faithful Basins

C’est LA zone de Yellowstone qui est mise en avant dans tous les magazines, tous les articles qui parlent du parc et une de celles qui nous aura le plus plu. Après avoir pris des informations auprès du Visitor Center de West Yellowstone la veille, nous commencerons par le Midway Geyser Basin en début de matinée. La ranger présente ce soir-là nous conseillait d’y être assez tôt pour éviter la foule et pouvoir profiter de la vue. Considérant le temps de route important et notre fatigue, nous n’y arriverons finalement que vers 8h-8h30. Au final, il n’y aura effectivement encore pas trop de monde, mais, nous serons surtout accueillis par d’épais nuages de vapeur. En effet, le choc des températures entre celle de l’air encore très frais le matin, et la chaleur des eaux géothermales des bassins, ne permettaient pas de vraiment profiter des couleurs auxquelles nous nous attendions. Mauvais point donc pour les conseils des rangers. Globalement, nous aurons été déçus par les réponses qu’ils nous auront données. Que ce soit pour les horaires, qui comme dit coïncident effectivement avec une faible concentration de touristes mais qui ne permettent pas de profiter pleinement des paysages; ou pour les zones dans lesquelles nous aurions pu voir des animaux. En effet, leurs conseils se limitaient aux mêmes zones que nous trouvions dans tous les guides alors que nous aurions aimé savoir si certains animaux tels que des ours ou des loups avaient été aperçus récemment à des endroits précis. Bref, nous retournerons finalement au même endroit deux jours plus tard, passée la fraîcheur matinale, pour pouvoir en apprécier toute la beauté.

C’est là que se trouve LE plus célèbre bassin de Yellowstone : Grand Prismatic Spring dont les anneaux aux couleurs vives se voient même du ciel comme nous avions pu le constater depuis notre vol aller. Nous l’aurons donc vu de près la seconde fois, et de haut lors d’une « petite » marche au Grand Prismatic Overlook qui permet d’atteindre un point de vue offrant une vue panoramique. La montée assez raide couplée à la chaleur étouffante de ce mois de juillet auront rendu l’ascension un peu éreintante mais ça en valait vraiment la peine (même s’il fallait un peu patienter pour prendre quelques clichés, pas mal de monde voulant également profiter de la vue) !

D’autres randonnées d’une trentaine de minutes se trouvent le long de la route de la Old Faithful Area, comme Black Sand Basin ou Biscuit Basin. Toutes, à cet endroit du parc, proposent d’arpenter de petits pontons de bois pour marcher au milieu des bassins d’eau thermales aux couleurs vives comme Emerald Pool, Rainbow Pool, Sapphire Pool et bien d’autres.

Old Faithful Geysers

Au milieu des ces petites randonnées et de ces paysages que nous attendions impatiemment, nous nous serons rendus à la zone centrale de Old Faithful Area, Upper Geyser Basin où se trouve la plus grande concentration de geysers et la Old Faithful Inn : une des plus grandes structures construite en rondins de bois au monde. Il est possible d’y entrer même si on n’y séjourne pas, pour pouvoir profiter des grandes cheminées, faire un tour dans le magasin de souvenirs ou acheter quelque chose à grignoter. De nombreux visiteurs choisissent ce Lodge pour leur visite de Yellowstone mais les prix sont relativement élevés et les réservations prises d’assaut dès leur ouverture.

En arrivant dans cette zone, il faut immédiatement vous rendre au Visitor Center afin de prendre connaissance des futures estimations pour les jaillissements des nombreux geysers actifs qui s’y trouvent. Nous aurons eu l’occasion d’assister à 4 d’entre eux: 3 dans la même journée et un quand nous y sommes repassés à un autre moment. Certains sont beaucoup plus réguliers que d’autres et ont des épisodes plus rapprochés ce qui permet de ne pas les manquer comme par exemple le Old Faithful Geyser qui jaillit environ toutes les heures/heures et demi pendant 1 à 5 minutes et se trouve directement à la sortie du Visitor Center. Son estimation est donnée à plus ou moins 10 minutes donc en fonction de l’horaire annoncé, il est souvent assez facile de pouvoir le voir en action. N’espérez pas cependant pouvoir prévoir les suivantes en ayant une première estimation. En effet, les rangers nous ont expliqué que comme il y a toujours une marge d’erreur plus ou moins importante, il est très difficile de prévoir plusieurs éruptions. Ils prévoient toujours la prochaine une fois que l’actuelle a eu lieu.

Le jour où nous y étions, grâce à un alignement fortuit des temps estimés, nous avons ensuite pu assister au jaillissement de Daisy Geyser (environ 3-4 minutes), puis avons pu nous balader un peu dans toute la zone, repérant d’autres éruptions plus modestes qui peuvent durer plusieurs heures pour certaines (mais qui sont en revanche un peu moins impressionnantes). Poursuivant par de nombreux bassins géothermiques aux eaux colorées, nous nous sommes finalement rendus devant le Grand Geyser. Pour le coup, nous sommes arrivés à celui-ci à l’heure exacte de l’estimation, en sachant qu’il pouvait jaillir jusqu’à 90 minutes avant ou après. Il n’aura heureusement pas jailli plus tôt et nous aurons finalement bien attendu 1h30 sur les bancs en plein soleil, mais ça en valait vraiment la peine ! On voit les bassins se remplir au fur et à mesure, on entend quelques grondements rauques indiquant que la pression monte doucement, les écoulements se font de plus en plus importants pour finir par une éruption magistrale pendant une dizaine de minutes. C’est le plus impressionnant auquel nous ayons assisté et l’attente nous aura donné l’opportunité de mieux appréhender ce phénomène si particulier.

Quelques jours plus tard, nous reviendrons en espérant pouvoir assister à de nouvelles éruptions. Nous raterons le Grand Geyser de peu, ayant décidé ce jour là de jaillir 90 minutes avant l’estimation, mais nous pourrons assister à celui de Riverside qui à l’une des plus longue durée (20 minutes) et qui aura lui du retard.